유럽우주청(ESA) 우주인 티모시 피케(Timothy Peake)는 우주 탐사를 위한 준비로 수중훈련에 돌입할 예정이다. 약 20m정도 깊이의 플로리다 해안 바다 속에서 일주일 이상 훈련을 받으면서 머물 예정이다.
미항공우주국(NASA)는 극한환경 임무운영(NASA Extreme Environment Mission Operations, NEEMO)프로그램을 통해 새로운 기술을 테스트 하고 장기간 임무 수행시 우주인의 행동을 연구한다. 예를 들어 우주에서 우주인의 업무 수행, 일상생활에서 느끼는 감정, 개인 또는 팀별로 스트레스 상황에서 대처하는 능력을 배운다.
수중훈련 기간 동안 우주인은 수중에서 10일 동안 생활하면서 우주유영과 비슷한 ‘물속걷기'도 수행할 예정이다. 특히 수중에서는 수면으로 올라오기 전 항상 어느 정도의 시간을 두고 천천히 올라와야 하므로 긴급 상황일지라도 즉시 물 위로 올라올 수 없는 특수상황에 처하게 된다. 따라서 우주에서의 생활과 유사하게 그들은 자신들의 문제를 스스로 해결해야 한다.
‘NEEMO는 공식적으로 우주인 훈련에 가장 적합하다.’라고 ESA의 우주인 훈련담당 관계자는 이야기했다. 수중 훈련은 소행성 탐사 상황을 가정하여 6월 11일부터 시작된다. 우주인 훈련은 사람이 살기에 적합하지 않은 지역에서 스트레스에 대한 적응 및 다국적 우주인들끼리 한 팀으로 업무를 수행하는 능력을 배양하는 것이다. ESA 및 국제협력 파트너들은 우주인을 이탈리아 서쪽 섬 사르디니아(Sardinia)에 보내 동굴 훈련도 수행할 예정이다.
우주인은 삶(생활)이 장비와 그것을 어떻게 사용하는 가에 따라 달라지는 극한환경에 적응해야만 한다. 그들은 팀을 꾸려서 다양한 문제를 창의적으로 해결하고 장애환경을 극복해야 한다. 외부 도움이 없고 구출에 제한이 있는 고립된 곳에서 팀으로 일을 해본 경험은 우주임무를 성공적으로 수행할 수 있는 우주인이 되는데 큰 도움이 될 것이다.
ESA 우주인이 NEEMO 임무에 처음으로 함께 훈련을 함으로써 NASA 역시 ESA의 동굴훈련 프로그램에 참여할 예정이다.
